A importância do plano

Chegamos agora ao ponto central do processo de seleção do cartão de crédito: qual plano escolher. Os custos e termos do plano do seu cartão de crédito podem fazer a diferença no valor que você paga pelo privilégio de pegar dinheiro emprestado, que é o que você faz quando usa um cartão de crédito.

No formulário de abertura do emissor do cartão, normalmente um folheto pequeno com minúsculas letras, observe com atenção os termos de crédito que discutimos anteriormente. Não se esqueça de detalhes como cobranças por atraso, normalmente US$ 30, e taxas por estouro de limite, aproximadamente US$ 20 a US$ 25. Considere estes fatores juntamente com a forma que você paga suas contas mensalmente.

Por exemplo: se você sempre paga o valor total da sua fatura mensal, o melhor tipo de cartão é o que não tenha anuidade e ofereça um período de carência pelo pagamento da fatura antes das cobranças de financiamento. Se você não pagar o total da sua fatura mensal, e 7 entre 10 americanos que têm cartões estão nesta categoria, verifique a taxa periódica que será usada para calcular a cobrança de financiamento.

Um dos principais fatores a ser considerados num plano de cartão de crédito é se ele tem taxas de juros variáveis ou fixas.

O fato do cartão ter uma taxa fixa ou variável na cobrança de juros pode ter efeito significativo no valor que você paga para usar o seu cartão.

As companhias de cartão de crédito que emitem planos de taxas variáveis usam índices como a taxa de juros para clientes preferenciais, taxa do Treasury Bill de 1, 3 ou 6 meses, fundos federais ou a taxa de desconto da Federal Reserve, a maioria deles pode ser encontrada na seção de negócios ou dinheiro dos principais jornais. Veja a lista dos links no final desse artigo para mais informações.

Uma vez identificada a taxa de juros correspondente ao índice, o emissor do cartão de crédito, então, soma uma porcentagem de pontos, chamada de lucro bruto, a esta taxa de índice para então aparecer com a taxa que será cobrada do consumidor. Em alguns casos, o emissor poderá usar outra fórmula para determinar a taxa que cobrará. Eles multiplicam o índice ou o índice mais o lucro bruto por outro número, o "múltiplo", para calcular a taxa.

Olhe bem para os planos de taxas fixas. Eles podem ter alguns pontos percentuais a mais do que a taxa variável, mas você terá a vantagem de saber qual será a taxa de juros. As taxas de juros variáveis oscilam, geralmente, para cima.

Se a sua taxa for fixa, o Truth in Lending Act exige que o emissor forneça um aviso de, no mínimo, 15 dias antes de aumentar a taxa. Em alguns estados existem leis que exigem mais tempo.

Alguns analistas financeiros comentam que, como a taxa fixa pode ser aumentada com um aviso de 15 dias, ela não é tão diferente do plano de taxa variável, que está sujeito a mudanças a qualquer momento. Eles aconselham observar atentamente ambos os planos. Se você não escolher um cartão de taxa variável, verifique se há limites de quanto a sua taxa de juros poderá subir ou baixar. Se a taxa de juros variável mais baixa do seu cartão for, por exemplo, 15,9% e as taxas tenderem a baixar, é provável que você queira mudar o emissor do seu cartão.

Alguns especialistas dirão que uma baixa taxa de juros é algo bom. Para ilustrar a importância da taxa de juros baixa, vejamos um simples exemplo de quanto seriam suas economias anuais se você trocasse o seu plano de cartão de crédito para um de taxas baixas, sem anuidade. No nosso exemplo, o saldo médio mensal mantido é de US$ 2.500 que é a média nacional aproximada dos portadores de cartão com débitos. Economia anual total neste exemplo: US$ 120.

Termos do plano	Plano A	Plano B
Média de saldo mensal	US$ 2.500	US$ 2.500
APR	0,18	0,14
Cobrança financeira anual	US$ 450	US$ 350
Anuidade	US$ 20	US$ 0
Custo total	US$ 470	US$ 350

Não importa qual plano você escolha, terá de fazer pagamentos. Vamos dar uma olhada em como isto é feito.

Alguns cartões de crédito, como o American Express, exigem que você pague todas as suas compras mensais. Como benefício, eles não cobram financiamento e normalmente não há limite máximo no cartão. A maioria dos cartões, incluindo Visa, MasterCard, Discover e Optima oferecem o que chamamos de crédito renovável, o que significa que eles deixam que você mantenha um saldo sobre o qual eles cobram juros (cobrança de financiamento) e exigem que você faça um pagamento mínimo. O pagamento mínimo é de normalmente 5% do seu saldo atual ou US$ 10, o que for maior.

Seguem três das formas usadas pelas instituições financeiras para calcular a cobrança de financiamento:

• Saldo ajustado: este sistema, que os especialistas dizem favorecer o portador do cartão, pega o saldo da sua fatura anterior, adiciona novas compras, subtrai o pagamento que você fez e então multiplica este número pela taxa de juros mensal.

• Média de saldo diário: este método, que é bastante empregado e o mais comumente usado, funciona da seguinte forma. A companhia rastreia o seu saldo dia-a-dia, adicionando compras e subtraindo pagamentos conforme eles vão acontecendo. No final do período, elas computam a média destes totais diários e multiplicam estes números pela taxa de juros mensal, a fim de encontrar a sua cobrança de financiamento.

• Saldo anterior: este método geralmente favorece o portador do cartão, segundo os especialistas. O emissor multiplica os saldos das suas faturas anteriores pela taxa de juros mensal para encontrar a sua cobrança de financiamento, o que significa que ainda estão cobrando juros sobre o seu saldo num período após você tê-los pago.

O que você pagará irá variar dependendo do seu saldo, da taxa de juros e da forma de cálculo da sua cobrança de financiamento. Segue um exemplos que mostram quanta diferença a taxa de juros pode fazer no valor que você acaba pagando.

• Cartão de altas taxas: vamos supor que você gaste US$ 1.000 num cartão de 23%. Depois disto, você não faz mais compras, somente o pagamento mínimo a cada mês. O pagamento inicial será de US$ 51 e abaixará lentamente para US$ 10. Você fará 77 pagamentos durante os próximos 6 anos e 5 meses. Até lá você terá pago US$ 573,59 de juros pelo privilégio de usar um cartão de crédito.

• Cartão de taxas baixas: se você gastar os mesmos US$ 1.000 num cartão de 9,9% fixo, o pagamento mínimo mensal começará em US$ 50,41 e abaixará para US$ 10. Você fará 17 pagamentos menores, terminando em 6 anos com o pagamento de US$ 176 de juros, o que faz com que você economize quase US$ 400.

Multas por atraso e por estouro de limite são algumas das novas taxas usadas por quase todos os emissores de cartões de crédito atualmente e além disso, os emissores estão aumentando drasticamente as taxas de juros (tão alto quanto 23,99%) após uma série de pagamentos atrasados. Leia as letras pequenas e certifique-se de que você sabe se o pagamento é considerado feito na data em que você o fez ou na data em que o banco o recebe. Infelizmente, uma vez que você tem alguns pagamentos atrasados, a companhia de cartão de crédito pode cobrar de você uma grande taxa de juros pela longevidade do saldo remanescente da conta. Tente evitar isto: todas as companhias de cartões de crédito registram seus pagamentos nas agências de relatórios de crédito e, até mesmo, poucos pagamentos atrasados podem causar problemas quando você tentar comprar um carro ou uma casa.

Assim como a maioria de nós, até as companhias de cartões de crédito cometem erros. A próxima seção discute como ter certeza de que você está pagando apenas aquilo o que deve.