Famosos esquemas de pirâmide

Um esquema de pirâmide conhecido é o esquema de doação. O método emprega diversos nomes, tais como jantar de gala, mulheres beneficiando mulheres, clube de jantar, círculo de amigos ou rede de poder feminino. Trata-se de um esquema nu de pirâmide, no qual os novos participantes aderem pagando uma quantia fixa, que é "doada" à pessoa que os recruta. Cabe a cada novo recruta encontrar novos membros; quando novos membros são recrutados, o participante sobe na pirâmide, para patamares que ocasionalmente recebem nomes divertidos como "nível salada" ou "nível sobremesa" [fonte: Alerta sobre o Esquema de Pirâmide (em inglês)]. Os recrutas têm a promessa de receber uma boa quantia assim que chegarem ao nível mais alto. Os esquemas, muitas vezes, visam às mulheres, promovendo a ideia de que, por meio de doações coletivas, elas estão ajudando umas as outras a ganhar mais. 

Já um esquema Ponzi é um plano de investimento fraudulento no qual o dinheiro não é investido de maneira alguma. Em vez disso, cada novo investimento é utilizado para pagar os investidores anteriores. Nos anos 20, Charles Ponzi dirigiu uma fraude que prometia, a pessoas da Nova Inglaterra, um retorno de 50% sobre seus investimentos em um prazo de 45 dias. Um esquema complexo que supostamente envolvia cupons postais internacionais [fonte: The New York Times].

Ponzi terminou recebendo US$ 10 milhões de investidores, dos quais reteve US$ 2 milhões como lucro pessoal. Ele foi sentenciado duas vezes por fraude postal, na justiça federal e na estadual, e serviu alguns anos de sentença de prisão. Um esquema Ponzi não é um esquema de pirâmide, porque a fraude é centralizada -- controlada por uma pessoa ou entidade -- em vez de dispersa por uma rede de pessoas que cometem o crime, voluntária ou involuntariamente. 

Por outro lado, os esquemas de afinidade são considerados esquemas de pirâmide dirigidos a certos grupos étnicos ou religiosos. O trapaceiro se apresenta como membro do grupo e oferece o esquema de pirâmide como forma de "retribuição" à comunidade e de criar oportunidades de emprego para outros membros do grupo [fonte: New York State Office of the Attorney General (em inglês)]. Primeiro, os impostores tentam envolver os membros mais conhecidos de uma comunidade, para estabelecer um exemplo.

Um dos esquemas de pirâmide mais usados continua a ser o das trapaças envolvendo ações baratas, que são promovidas por mensagens de spam no e-mail. As mensagens mencionam "oportunidades incríveis de investimento" e para "pegar no começo" a alta de uma ação que está "a ponto de decolar!"  O mecanismo interno de um esquema de ações barata costuma ser complicado, mas eis uma vista geral de como funciona:

1. Os trapaceiros criam uma companhia de fachada sem quaisquer ativos ou estrutura organizacional -- só um nome e sigla de ação.
   
2. A ação é oferecida ao público por preço da ordem dos centavos, sob a promessa de que a empresa de fachada em breve passará por uma fusão com outra existente de capital aberto que tenha receita sólida.
   
3. Apenas 20% das ações são vendidas ao público. Os responsáveis pela trapaça controlam 80% das ações, o que lhes garante um ganho rápido quando da oferta pública inicial (IPO, sigla em inglês).
4. Mesmo a preço de um centavo por ação, os acionistas estão pagando muito mais do que o papel vale, já que a empresa tem valor zero.
   
5. Depois da oferta pública inicial, o preço das ações dispara e os fraudadores recompram muitas dessas ações. Isso permite que alguns investidores lucrem razoavelmente e dá mais legitimidade ao papel.
   
6. É nesse ponto que a estrutura em pirâmide assume o controle. Para garantir que o preço das ações continue a subir, é preciso mais investidores. Assim investidores individuais começam a promover altas forçadas nos preços das ações da empresa, divulgando informações falsas sobre o sucesso de suas ações ou enviando spam sobre uma fusão iminente, que pode ou não vir a acontecer.
   
7. Quando mais investidores se deixam enganar e compram ações, mais alto o preço se torna e maiores os lucros para os investidores iniciais.
   
8. Por fim, alguém investiga as alegações quanto à ação, o seu valor real -- ou falta dele -- é descoberto e o preço despenca. Como de hábito, a última leva de investidores -- as pessoas na base da pirâmide -- arcam com o maior prejuízo [fonte: Alerta sobre o Esquema de Pirâmide (em inglês)].