Introdução

Se você prestou atenção às notícias ao longo do ano passado, sem dúvida ouviu falar muito sobre a expansão e potencial contração do mercado de habitação dos Estados Unidos. A expansão foi ajudada por muitos fatores. Um deles foi o uso de programas de empréstimos ardilosos que permitiam que pessoas com históricos de crédito desfavoráveis garantissem empréstimos para comprar casas. Essa mesma prática contribuiu, de igual maneira, para o estouro da bolha no setor de habitação.

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Ariel Skelley/Getty Images
Muita gente precisa de hipotecas subprime para conseguir acesso ao mercado da habitação

Essa prática de emprestar dinheiro a pessoas com histórico de crédito desfavorável ou limitado é conhecida como crédito subprime. Um dos equívocos mais comuns quanto ao termo "subprime" é imaginar que ele se refira à taxa de juros dos empréstimos. O termo "subprime" não se relaciona à chamada "prime rate", uma das taxas de juros de referência dos mercados financeiros, e sim à classificação de crédito do devedor. Em uma escala que vai de cerca de 300 a 900 pontos, a classificação "subprime" é dada às pessoas com menos de 620 pontos. A maioria dos consumidores tem classificação de crédito entre 650 e 800 pontos [fonte: Bankrate.com].

As taxas de juros das transações subprime podem variar imensamente. Elas se baseiam em uma série de fatores relacionados ao risco, entre os quais:

A alta acentuada nas transações de crédito hipotecário subprime surgiu na metade dos anos 90; em 2006, essa categoria de empréstimos respondia por cerca de 20% do total de crédito imobiliário [fonte: Federal Reserve]. Do lado positivo, as hipotecas subprime permitiam que pessoas com um histórico de crédito desfavorável obtivessem acesso a empréstimos que antes não poderiam obter por meio do crédito habitacional convencional. O lado negativo desse cenário é que esses empréstimos têm maior chance de inadimplência, o que significa que o devedor não consegue manter os pagamentos em dia. O grande número de hipotecas subprime executadas teve impacto drástico sobre a contração do mercado imobiliário e sobre a economia dos Estados Unidos como um todo. As instituições financeiras também sofreram um pesado impacto, com muitas delas tendo de operar no vermelho e algumas quebrando.

Outro aspecto negativo do mercado subprime é a alta no número de acusações de que as instituições de créditos tomam por alvo as minorias - uma prática conhecida como crédito predatório. Essas instituições exploram a inexperiência dos devedores de muitas maneiras. Elas podem superdimensionar a avaliação de uma propriedade, superestimar a receita do devedor ou até mentir sobre sua classificação de crédito, com o objetivo de impor juros estratosféricos. Também encorajam freqüentes refinanciamentos em busca de taxas "melhores", e acrescentam os altos custos dessas transações ao valor do empréstimo.

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Cartões de crédito subprime

Outro setor em que o crédito subprime atua é o de cartões de crédito. Os detentores de cartões de crédito subprime em geral pagam diversas taxas adicionais, que não incidem sobre os cartões de crédito convencionais. Tarifas anuais, tarifas pagas antecipadamente e multas mais altas por atrasos e por exceder limites de crédito são comuns.

Os detentores de cartões de crédito subprime usualmente não recebem o prazo de carência antes que comecem a incidir juros por atraso que é concedido aos cartões comuns. Uma taxa leva à outra, quase sempre - como eles não têm alguns dias a mais para pagar os atrasados sem juros, terminam vítimas de multas que são acrescidas ao saldo devedor, e isso gera estouro do limite do cartão.

O sistema parece ter sido concebido de maneira a ganhar dinheiro com pessoas que já tinham dificuldades financeiras, para começar. Caso você tenha um cartão de crédito subprime, é muito importante manter os pagamentos em dia pelo maior tempo possível. Dessa forma, você poderá de fato melhorar seu crédito.

Neste artigo, estudaremos alguns exemplos de hipotecas subprime, a fim de ajudá-lo a determinar se alguma delas pode o beneficiar. Também estudaremos a crise do mercado subprime e o que está sendo feito para combatê-la.