Desde quando a Bolsa de valores de Nova York (site em inglês) iniciou suas atividades em 1792 com o histórico Acordo Buttonwood, os Estados Unidos têm um mercado de ações. O Acordo Buttonwood foi assinado por 24 dos banqueiros mais importantes daquele país, corretores e comerciantes emergentes, com o intuito de comercializar ações e títulos por meio de uma câmera de compensação comum. Esses primeiros acionistas olharam para a Europa em busca de um modelo para construir seu próprio sistema e decidiram baseá-lo no sistema da Espanha. Isso deveu-se amplamente ao fato do valor do dólar americano ter se baseado no valor do real espanhol.

O real era o dólar de prata espanhol e estava dividido em oito partes. Isso evoluiu de um método de contagem das mãos, similar ao sistema decimal. A diferença era que o sistema decimal usava os polegares como parte do número enquanto esse outro sistema usava os polegares para denotar o total de quatro dedos. Portanto, uma pessoa contava até quatro em uma mão e depois usava o polegar para indicar um total enquanto contava com a outra mão. Dois polegares eram equivalentes a oito. O real podia ser dividido em duas, quatro ou oito partes, dando origem ao termo partes de oito.

Assim, quando o mercado de ações americano começou, os acionistas basearam os valores de ação em frações de 1/8. Um efeito colateral interessante foi a maneira como isso influenciou o spread. O spread é a menor quantidade na qual uma ação pode mudar em valor. Com frações de 1/8, o menor spread era 12,5 centavos. Isso pode parecer insignificante, mas podia chegar a uma grande quantia quando milhares ou mesmo milhões de ações eram comercializadas. Posteriormente, a bolsa de valores acrescentou 1/16 para cortar o spread para 6,25 centavos. Atualmente, existem até bolsas que comercializam em 1/32 ou 1/64!

O problema com o uso de frações é que elas precisam ser convertidas para coincidirem com o restante da economia baseada em decimal. Por exemplo, você sabe quantas ações a 4 3/8 você pode comprar por US$ 4,375? Você provavelmente precisa de um tempo com uma calculadora para perceber que US$ 4,375 comprará mil ações, mas isso seria bastante óbvio na forma decimal (4.375).

Em 1997, o Common Cents Stock Pricing Act foi assinado para simplificar o mercado de ações por meio da conversão de frações em decimal. Essa conversão do mercado de ações começou em agosto de 2000 e continuará até que todas as ações e mercados estejam convertidos. Além de simplificar o mercado, a conversão mudará drasticamente o spread para muitas ações com potencial de spread de apenas um centavo sob o novo sistema.

Aqui estão alguns links interessantes (em inglês):